После эпохи дворцовых переворотов, ознаменовавшейся частой сменой власти и нестабильностью в высших эшелонах управления, на политической арене России появляется фигура, чье правление кардинально изменит вектор развития империи. Екатерина II, прибывшая в страну в юном возрасте как невеста наследника престола, с самого начала демонстрировала не просто амбиции, а глубокое понимание государственных интересов и желание преобразовать страну в духе европейского Просвещения. В отличие от многих своих предшественников, она не собиралась довольствоваться ролью супруги монарха или регента при малолетнем наследнике – ее целью было личное участие в управлении огромной державой, реализация масштабных реформ и укрепление международного авторитета России. Этот путь к власти был полон препятствий и интриг, но целеустремленность, образованность и политическая гибкость позволили ей не только завоевать поддержку влиятельных кругов, но и осуществить дворцовый переворот, в результате которого она взошла на престол, обойдя законного наследника.
Став полноправной правительницей, Екатерина II приступила к реализации своих замыслов, направленных на модернизацию страны, развитие культуры, науки и образования, а также укрепление государственного аппарата. Она активно переписывалась с видными философами Европы, внедряла передовые идеи в законодательство и управление, стремилась создать образ России как просвещенной монархии. Однако на пути преобразований ей пришлось столкнуться с суровой реальностью: глубокими социальными противоречиями, сопротивлением консервативных элит, сложностями управления многонациональной империей и угрозой народных восстаний. Идеалы Просвещения, которые она так стремилась воплотить, порой вступали в противоречие с интересами дворянства и необходимостью сохранять жесткий контроль над обширными территориями. Внутренние реформы сопровождались внешнеполитическими успехами – расширением границ и усилением влияния России на международной арене, но одновременно росли и вызовы, включая крестьянские волнения и растущее недовольство различных слоев населения. Финал ее правления оказался двойственным: с одной стороны, империя укрепила свои позиции и приобрела новый культурный и политический статус, с другой – многие изначальные идеалы оказались не до конца реализованными, а некоторые меры правительства лишь усугубили социальные проблемы, что в конечном счете поставило под вопрос долгосрочную устойчивость созданной ею системы управления.